Si vous arrivez au Puy-en-Velay, difficile de la manquer.
Perchée tout en haut du rocher Corneille, Notre-Dame de France domine la ville avec son allure majestueuse. Depuis 1860, elle veille tranquillement sur les toits du Puy-en-Velay, les visiteurs, les pèlerins !
Une statue pas comme les autres
Notre-Dame de France mesure 22,70 mètres de haut avec son piédestal et pèse pas moins de 835 tonnes. Elle a été imaginée par le sculpteur Jean-Marie Bonnassieux et inaugurée le 12 septembre 1860, après plusieurs années de travail.
Des canons transformés en statue
Pour fabriquer Notre-Dame de France, on a utilisé le métal de 213 canons pris aux Russes lors de la guerre de Crimée, notamment après la prise de Sébastopol en 1855. Ces canons furent offerts à la ville du Puy-en-Velay par Napoléon III.
Voilà donc une belle reconversion : les canons qui avaient servi à faire la guerre ont fini par devenir une statue destinée à symboliser la paix et la protection. Comme quoi, même au XIXe siècle, on savait déjà recycler !
Une géante installée sur un ancien volcan
Et si Notre-Dame de France semble avoir choisi un emplacement particulièrement stratégique, ce n’est pas un hasard.
Elle se trouve au sommet du rocher Corneille, un ancien relief volcanique qui domine le bassin du Puy-en-Velay. Ce rocher est en réalité le vestige de la cheminée d’un ancien volcan. Le décor était donc tout trouvé : un rocher volcanique, une immense statue et, autour, les paysages du Velay.
Depuis les hauteurs, le regard embrasse la vieille ville, la cathédrale Notre-Dame du Puy, les toits du centre historique et les paysages qui entourent la cité.
Et à l’intérieur ?
Ce que l’on imagine moins, c’est que Notre-Dame de France est creuse. À l’intérieur, un escalier permette aux visiteurs de monter jusque dans la couronne de la Vierge. Il faut d’abord franchir 33 marches en pierre, puis continuer avec un escalier tournant en fonte de 58 marches. Mais la récompense est à la hauteur de l’effort : arriver dans la couronne d’une statue monumentale avec la ville à ses pieds !
Une statue qui fut… la plus haute du monde
Voici une autre anecdote qui mérite d’être racontée. Lors de son inauguration en 1860, Notre-Dame de France était considérée comme la plus haute statue du monde. Elle conservera ce titre jusqu’en 1886, année où une certaine Statue de la Liberté, à New York, viendra lui voler la vedette. On peut donc dire que Notre-Dame de France était, pendant quelques années, la grande star mondiale des statues monumentales.
Une ville mariale depuis des siècles
La présence de Notre-Dame de France n’est évidemment pas arrivée par hasard. Le Puy-en-Velay est depuis très longtemps une ville profondément liée à la dévotion mariale. La cathédrale Notre-Dame du Puy est un sanctuaire dédié à la Vierge depuis les premiers siècles du christianisme et la ville est également l’un des grands points de départ du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
Notre-Dame de France s’inscrit donc dans une histoire beaucoup plus ancienne que celle de sa construction au XIXe siècle. Elle fait aujourd’hui partie de ce paysage ponot si reconnaissable : la cathédrale, le rocher Saint-Michel d’Aiguilhe, les maisons anciennes… et cette grande silhouette rouge qui domine l’ensemble.
Aujourd’hui, Notre-Dame de France reste l’un des symboles incontournables du Puy-en-Velay.